レアアース泥、世界初の回収成功？日本の高度技術が示した「資源安全保障」の第一歩

「レアアース（希土類）」と聞くと、EVやスマートフォン、AI、最先端半導体など、現代社会を支える“縁の下の力持ち”を思い浮かべる人も多いでしょう。
そのレアアースを、「日本近海の深海6000mから回収することに、世界で初めて成功した」そんなニュースが注目を集めています。

今回の舞台は、日本の最東端・南鳥島沖。
内閣府主導の研究プロジェクトと東京大学の研究チームが挑んだのは、「レアアース泥」と呼ばれる深海資源の回収です。

これは単なる技術実験にとどまらず、日本の資源安全保障を左右する可能性を秘めた出来事とも言えます。

レアアース泥とは？なぜ注目されているのか

レアアースは17種類の元素の総称で、以下のような製品に不可欠です。

しかし問題は、その供給の偏りにあります。

現在、日本が輸入するレアアースの7割以上を中国に依存しており、地政学リスクや輸出規制の影響を強く受けやすい状況です。

そこで注目されているのが、2011年に発見された南鳥島沖のレアアース泥。
推定埋蔵量は約1600万トンともされ、中国・ブラジルに次ぐ世界第3位規模とされています。

今回の最大の成果は、技術的に極めて困難とされてきた「回収」に成功した点です。

使用されたのは、地球深部探査船「ちきゅう」。

この一連の作業を安定的に実施できたこと自体が世界初であり、岡部徹教授（東京大学）は
「研究の第一歩として、技術的には非常に大きな成果」と評価しています。

一方で、期待が高まる国内生産については、慎重な見方も示されています。

岡部教授は次のように指摘します。

つまり、今回の成功は「ゴール」ではなく、スタートラインに立った段階と言えるでしょう。

最新データ（2025年時点）によると、レアアース市場は依然として中国が圧倒的な存在感を示しています。

中国が強い理由は、環境負荷や安全基準を抑えた低コスト精錬を長年続けてきた点にあります。
日本で同様のコスト競争を行うのは簡単ではありません。

岡部教授は、次のような選択肢も示しています。

実際、日本政府は近年、

を並行して進めており、「完全自給」ではなくリスク分散型戦略が現実路線とされています。

現在、その多くを中国に依存しているレアアースですが、南鳥島のレアアース泥は、日本を“潜在的資源大国”に変える可能性を秘めています。

確かに、商業化までは10年以上かかる見通しです。
しかし今回の回収成功は、

という点で、極めて大きな意味を持ちます。

試行錯誤を重ね、この期間が少しでも短縮されることを期待したいところです。
「持たざる国」から「選べる国」へ――その第一歩が、今、深海から引き上げられました。