症状が出にくい「食道がん」ってどんな病気？

著名人の訃報から考える早期発見の重要性

最近、国際ジャーナリストとして活躍したモーリー・ロバートソンさん（63歳）が 食道がんで亡くなったという報道が広く伝えられました。多くの人がその死を悼むと同時に、「症状がほとんど出ない病気」という現実と向き合うきっかけにもなったことでしょう。

この記事では、食道がんがどのような病気で、なぜ早期発見が難しいのか、最新の治療や検査情報を含めてわかりやすく解説します。

食道がんとは？

食道がんは、喉と胃をつなぐ管状の臓器「食道」の内側の粘膜から発生するがんです。日本人の多くは 扁平上皮癌 という組織型で、喫煙や飲酒との関連が強いとされています。最近は、逆流性食道炎に関連する腺がんも増加傾向にあります。

食道は重要な臓器が取り囲んでいるため、がんが外側へ広がると他の臓器にも影響しやすく、治療が難しくなることがあります。

食道がんの最大の特徴は、初期にはほとんど症状が出ないことです。これは他の消化器がんと比べても特に顕著で、以下のような理由があります：

そのため、健康状態に「異常」を感じずに進行してしまうことが多く、症状が出始めたときには既に進行しているケースが少なくありません。

進行すると次のような変化が現れることがあります：

初期症状では無症状のことも多く、違和感レベルでは気づきにくいのが特徴です。

以下のような因子がよく知られています：

喫煙者は非喫煙者に比べて発症リスクが大幅に高く、飲酒者もアルコールの分解過程で生成される有害物質（アセトアルデヒド）が発がんリスクを上げるとされています。特にアルコールに弱い体質の人はリスクが高いと報告されています。

胃酸の逆流が慢性的に起こると粘膜が傷つき、がんにつながる可能性があります。

60歳以上に多く発症し、特に男性は女性より罹患率が高い傾向があります。

内視鏡検査は、症状がない段階でも粘膜の異常を直接観察できるため、早期がん発見に非常に有効です。日本でも内視鏡による検査が広く推奨されており、早期発見によって治療方法・予後が大きく変わることがわかっています。

一般的な健康診断では食道がんは検出されにくく、意識的に 消化器内視鏡検査（胃カメラ） を受けることが重要です。無症状でも「年齢が上がった」「飲酒・喫煙の習慣がある」などのリスク因子があれば検査を検討しましょう。

早期発見ができれば、内視鏡治療だけで根治が可能な場合もあります。それに対して進行がんでは手術、化学療法や最近では免疫療法などが選択されることがあります。治療の幅は年々広がっており、専門医による診断と適切な治療計画が欠かせません。

食道がんは「症状が出にくいがん」として知られていますが、だからこそ 自ら検査を受ける習慣 が重要です。健康診断だけでは見つけにくいため、特に40〜50代以降の方、飲酒・喫煙習慣がある方は内視鏡検査を日常的な健康管理として取り入れる意識が早期発見・治療につながります。

✔ 食道がんは初期に症状がほとんど出ない
✔ 飲酒・喫煙は大きなリスク
✔ 定期的な内視鏡検査で早期発見が可能
✔ 早期発見で治療の選択肢と予後が大きく改善